佛教里有四大菩薩，象徵四種理想的人格，即：願、行、智、悲。 象徵願力的是地藏王菩薩；象徵實踐的是普賢菩薩；象徵智慧的是文殊菩薩；象徵慈悲的是觀世音菩薩。
佛教傳入中國後，中土的信徒從眾多的菩薩中選出三位，組成「三大菩薩」，又稱「三大士」，即文殊菩薩、普賢菩薩和觀音菩薩。後來又加上了地藏菩薩，變成「四大士」。加上彌勒佛，五位菩薩分別代表了不同的意義：
文殊代表大智，
普賢代表大行，
彌勒代表大慈，
觀音代表大悲，
地藏代表大願。
中國四大佛教名山,相傳山西五台山曾是文殊菩薩的道場，四川峨眉山曾是普賢菩薩的道場，浙江普陀山曾是觀音菩薩的道場，安徽九華山曾是地藏菩薩的道場，故稱之為 「佛教四大名山」，明代起就有」金五台、銀普陀、銅峨眉、鐵九華」之說。
在蘇州西園戒幢律寺的羅漢堂里，有一座方柱形的彩塑，四面分另塑成四大佛山和四大菩薩，上部樓閣懸空，彩雲繚繞，布滿許多小巧玲瓏的護法神和脅侍菩薩、羅漢、弟子等。《法華經》中稱彌勒、文殊、普賢、觀音菩薩四大菩薩。還有人認為四大佛山是佛教四大的結聚，《普陀山志》稱：「佛經稱地藏、文殊、普賢、觀音諸佛道場，曰地、火、水、風，為四大結聚，九華，地也；峨嵋，火也；五台，風也；普陀，水也。
大乘佛法的修學次第，也是以四大菩薩作代表：
第一位是九華山的「地藏菩薩」，
第二位是普陀山的「觀音菩薩」，
第三位是五台山的「文殊菩薩」，
第四位是峨嵋山的「普賢菩薩」 。
用四大菩薩來代表整個的佛法。即大乘圓滿法。「地」是大地，大地生長五穀、雜糧養活我們，我們離開大地就不能生存。地下的資源寶藏 ，使我們的生活得到滿足。所以佛就用「大地」比喻我們的「心地」。我們的心地，是真正的大圓滿，本來具足無量的慈悲、無量的智慧、無量的般若，乃至無量的吉祥、無量的福德 。因此，佛所說一切經論，沒有一樣不是無量的。
四大菩薩幫助釋迦牟尼佛弘揚佛法，也於十方國土弘揚佛法，令無數眾生同登快樂彼岸。以各自的本願力成就了大願，同時為佛法在人間廣弘做出了巨大的貢獻。
觀世音菩薩以大悲為本願，救苦救難為目的。經中說：救度諸末法，觀世音為最。悲是拔除眾生之苦。當然，必須施與眾生快樂，才能離苦。故此，菩薩教導我們要有愛世精神，那裡有苦難我們應儘量去幫忙，那就是觀世音菩薩救度我們這個時代，最為著力的原因。
文殊菩薩以大智慧為本願，經中云：攝心為戒，由戒生定，由定生慧。而文殊菩薩以凈行法門做為攝心的法門。凈行法門中指導我們要處處為眾生著想，故文殊菩薩教導我們要有無私念頭，把將大眾的利益放在第一，自身清凈不染而利人，才能入三昧大智正定。
普賢菩薩以十大願王為本願，從一者禮敬諸佛到十者普皆回向。都體現菩薩度眾生的願力，普賢菩薩無有退轉的心更是不可思議。一時做善事、利益眾生、修行不難，一輩子做善事、利益眾生、修行就難，而普賢菩薩指導我們正是身無疲憊地去行去做，才是普賢菩薩的度眾特點。
地藏菩薩蓋於陰陽之間，在陰廣度幽冥世界離開黑暗苦楚，在陽廣度人間疾苦。而自己發願度盡眾生而後成佛，可見度眾願望無有窮盡。地藏菩薩見證幽冥大苦，普勸我們要盡一生力量，不造罪惡，脫離苦海輪迴之苦，證得涅般快樂，此為地藏菩薩大願。
正是由於觀世音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩為眾生做出了貢獻，所以人們尊敬地合稱為四大菩薩。
不但一切經皆是大圓滿，甚至於每一部經 ，字字都是大圓滿。諸位什麼時候能看出這個，那才知道其味無窮啊!「地藏經」主要是給我們講入佛門最初的修學方法，就是「孝親尊師」。佛陀教育是 「師道」，「師道」建立在「孝道」的基礎上。不孝父母怎麼會尊重師長?不尊重師長，不肯聽老師的話，老師再有學問， 再有能力，也沒有辦法傳授給他。所以「尊師重道」，才能成就學業。
地藏菩薩本願經是佛門的孝經。「孝道」就是「大圓滿」的大根大本，一切圓滿從這裡開始。再將「大圓滿」擴 展提升——我們孝親尊師，將孝敬發揚光大，孝敬一切眾生，沒有分別、沒有執著、一切平 等，孝敬虛空法界一切眾生，這就是「觀音」法門了。所以觀音是 地藏的發揚光大，沒有地 藏哪來的觀音!好像蓋樓房一樣，沒有第一層樓哪有第二層；觀音是地藏的發揚光大，稱為大慈大悲。「孝、慈」不能感情用事，一定要 依止在理智的基礎上，才能得到真實的受用，得到正面的好處 。所以第三位菩薩，就是「 文殊菩薩」，代表「智慧」。「普賢菩薩 」代表「實踐」——將孝、敬、慈悲、智慧應用在 日常生活中。我們從早到晚，對人、對事、對物，能夠隨心所欲都不違背這個原則，就是普 賢菩薩。誰是普賢?人人都是普賢，普賢法門是圓滿的法門。所以華嚴經說：不修普賢行， 就不能圓成佛道。為什麼呢?普賢是心心大圓滿、願願大圓滿、行行大圓滿。如果這當中 沒真實的智慧，普賢菩薩的大願就不能圓滿。
總而言之，四大菩薩表現此義均代表大乘圓滿的佛法。 所以要從地藏學孝敬，進而學習觀音的大慈、文殊的大智、普賢的大願大行。
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